Quelle est la plus grosse araignée du monde ?

Des araignées de la taille d’une assiette à d’autres dotées de crocs d’un pouce de long, ces arachnides mythiquement grands parcourent la terre.

Tout au long de l'histoire, les histoires d'araignées géantes ont captivé l'imagination humaine - d'Arachné, la figure mi-femme mi-araignée de la mythologie grecque à J'ba Fofi, l'araignée de la taille d'un singe de la forêt tropicale congolaise et Shelob, le monstrueux arachnide. qui maintient Frodon le hobbit sur ses gardes dans "Le Seigneur des Anneaux".

Mais existe-t-il de vraies araignées qui ont inspiré ces histoires et mythes ? Quelle est en fait la plus grosse araignée du monde ?

Bien qu'aucune ne soit aussi énorme que ces bêtes fictives, le monde réel regorge d'araignées géantes. Prenez simplement les araignées chasseuses géantes (Heteropoda maxima), qui sont les plus grandes araignées du monde en termes d'envergure des pattes. Mesurant 30 centimètres de diamètre, ces arachnides peuvent atteindre la taille d’une assiette.

Mais une autre espèce d’araignée est si grande qu’elle est plus proche de la taille d’un chiot. "Si nous parlons de la plus grande espèce de tarentule, ce serait une espèce appelée Theraphosa blondi", a déclaré Ray Hale, professeur de faune, arachnologue et vice-président de la British Tarantula Society. "C'est-à-dire l'araignée goliath mangeuse d'oiseaux."

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La plupart des araignées peuvent être divisées en deux grands groupes, a déclaré Hale à Live Science : les aranéomorphes (également connues sous le nom de « vraies araignées », un groupe qui comprend 90 % des araignées sur terre) et les mygalomorphes. Les tarentules sont des mygalomorphes, un groupe considéré comme plus primitif que les vraies araignées. Cela signifie qu'elles ont moins évolué depuis l'Antiquité et ont donc conservé certaines caractéristiques que les vraies araignées ont depuis perdues, telles que les crocs pointés vers le bas et leur grande taille.

C'est pourquoi les tarentules présentent les plus grosses araignées de la Terre, y compris les araignées babouins Hercules d'Afrique de l'Ouest (Hysterocrates hercules) - de lourdes créatures dont les pattes s'étendent jusqu'à environ 8 pouces (20 cm) ; et les tarentules de la taille d'un visage, Poecilotheria rajaei, qui peuvent également atteindre 8 pouces de diamètre et sont originaires du Sri Lanka. Les mangeurs d'oiseaux rose saumon du Brésil (Lasiodora parahybana) sont encore plus grands, dont les pattes peuvent atteindre 11 pouces (28 cm).

Mais aucun d’entre eux ne bat les mangeurs d’oiseaux goliath, qui vivent dans la forêt tropicale dense du nord de l’Amérique du Sud. Bien que ces araignées aient des pattes légèrement plus courtes que leurs cousins ​​chasseurs, s'étendant jusqu'à 11 pouces, leur poids leur donne l'avantage.

Avec un poids de 6,17 onces (175 grammes) et un corps mesurant 5,1 pouces (13 cm), elles pèsent le double de leurs cousines rose saumon, ce qui en fait les plus grandes araignées du monde en termes de masse. En 2014, un entomologiste parcourant les jungles de Guyane est tombé sur un mangeur d'oiseaux goliath si gros qu'il bruissait les sous-bois et était de taille équivalente à celle d'un jeune chiot, bien qu'un peu moins câlin, peut-être.

Le nom du mangeur d’oiseaux goliath est un peu abusif. "Oui, c'est une grosse araignée. Est-ce qu'elle mange des oiseaux ? Pas vraiment", a déclaré Hale. Il existe différentes théories sur l'origine de ce nom. Il a peut-être été inspiré par une gravure du XIXe siècle montrant ces arachnides se régalant d'oiseaux, tandis que Hale a déclaré que le nom venait des récits d'explorateurs du XVIe siècle en Amérique du Sud qui ont fait le rapprochement lorsqu'ils ont découvert des poussins qui avaient tombé dans les terriers tapissés de soie de cette tarentule nichant au sol.

Mais Hale a noté que même si les chasseurs nocturnes peuvent se jeter de manière opportuniste sur des oiseaux vulnérables – et occasionnellement sur des souris – la majeure partie de leur alimentation est composée de grillons, de lézards et de grenouilles. Les araignées sont presque aveugles, elles utilisent donc des poils extrêmement délicats sur leurs pattes et leur abdomen pour ressentir de légères vibrations qui les guident vers leur nourriture. Leurs proies rencontrent l'extrémité pointue des crocs des tarentules de 2,5 cm de long, qui injectent une quantité mortelle de venin neurotoxique, suivie de sucs digestifs qui liquéfient les tissus de la proie afin que les araignées puissent l'aspirer.

Les mangeurs d'oiseaux Goliath ont leurs propres prédateurs, notamment des serpents, des guêpes et des humains, qui rapportent que les araignées ont une délicieuse saveur de crevette lorsqu'elles sont rôties dans des feuilles de bananier.